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目前，鈷的消費與應用的傳統領域主要有電池材料、超級耐熱合金、工具鋼、硬質合金、磁性材料；以化合物形式消費的鈷主要用作催化劑、干燥劑、試劑、顏料與染料等。鈷-60是一種廣為使用的放射性材料，在生物化學中廣泛用于活化分析；在電鍍、腐蝕和催化中用于示蹤研究；在醫療中被用于放射檢查與治療。
鈷是磁化一次就能保持磁性的少數金屬之一。在熱作用下，失去磁性的溫度叫居里點。鐵的居里點為769℃，鎳為358℃，而鈷可達1150℃。含有60%鈷的磁性鋼比一般磁性鋼的矯頑磁力提高2.5倍。振動環境下，一般磁性鋼失去差不多1/3的磁性。而鈷鋼僅失去2%-3.5%的磁性。由于鈷優越的磁特性，被大量應用于高性能磁性材料的制造。
磁性材料是重要的功能材料，在電子工業和高科技領域起著非常重要的作用。鈷在磁性材料領域應用分布如下：70%用于Alnico 永磁合金，20%用于Smco合金，10%用于其他稀土永磁材料。近幾年來，不僅磁性材料的產量增加了很多，而且磁體市場的結構也發生了很大的變化。從世界范圍來看，鋁鎳鈷磁體的產量呈下降趨勢，但近幾年來我國進行的大規模電網改造使鋁鎳鈷磁體的產量維持在2000噸左右，而釤鈷合金的產量有逐年上升的勢頭。
含有一定量鈷的刀具鋼可以顯著提高鋼耐磨性和切削性能，鈷將合金組成中其他金屬碳化物晶粒結合在一起，使合金具更高的韌性，并減少對沖擊的敏感性能，這種合金熔焊在零件表面，可使零件的壽命提高3-7倍。含鈷50%以上的司太立特硬質合金即使加熱到1000℃也不會失去其原有的硬度。
溫度在1038℃以上時，鈷基合金的優越性就顯露無遺，特別適合用于制作高效率的高溫發動機和汽輪機等，因此鈷基合金被廣泛地應用在航空航天和現代軍事領域中。在航空渦輪發動機的結構材料中使用含20%-27%鉻的鈷基合金 可在不使用任何保護涂層的條件下 材料達到很高的抗氧化性。核反應堆供熱工作室熱介質渦輪發動機可以不檢修而連續運轉一年以上。
前瞻產業研究院《2013-2017年中國硬質合金行業市場前瞻與投資戰略規劃分析報告》數據顯示，2012年中國硬質合金產量為2.35萬噸，硬質合金行業銷售收入209億元，硬質合金出口近5000噸，出口創匯超過3.6億美元，硬質合金深加工產品產量達到6600噸，占合金總產量的1/3。目前中國是世界第一硬質合金生產國。金屬鈷在硬質合金領域卓越的性能表現使其需求也將呈現穩定增長趨勢。
目前鈷的消耗量近40%用于充電電池材料，如用于鋰離子電池的鈷酸鋰，用于鎳氫電池的氧化亞鈷等。
鈷最主要的用途是用于鋰電池，鋰離子電池的核心之一是它的正極材料，其中要用到鈷酸鋰(LiCoO2), 鈷酸鋰屬于固體電解質，具有高能量密度和高的環保安全性。鋰電池的優勢在于電壓范圍寬，高能量密度，環保(和Ni-Cd、Ni-Mn相比較)。作為鋰電池主要材料的鈷酸鋰的世界需求量2008年為3.29萬噸（折合金屬鈷為1.97萬噸)，產鋰電池的主要國家集中在亞洲，分別是日本占40%(32%)、韓國占到30%(22%)中國占到28%(44%)，其中括號內為實際生產份額因為不少貼牌日本、韓國產的、實際產地在中國。
據統計，2014年我國鈷酸鋰行業鈷消費量約2.7萬噸，同比增加28.6%；而2014年國內鈷酸鋰的產能在6萬噸，實際產量約為4.5萬噸。
鈷在醫療領域中也有廣泛應用，鈷的放射性同位素，可治療皮膚病和惡性腫瘤，在青霉素中加入適量的鈷，可以提高其療效，對造血具有特殊功效的維生素B12(別名鈷胺素)中，鈷含量高達4.5%，此外，在人工關節材料和牙料填充劑中，也用到鈷。
中華民族引以為榮的唐三彩、青花瓷、景泰藍的釉料中就含鈷，也只有鈷顏料的藍色才能歷久彌新。鈷作為顏料主要分為三種：鈷藍顏料、鈷紫顏料、鈷黑顏料。
1.鈷藍顏料
鈷藍是一種歷史非常悠久的顏料，我們的祖先最早用天然氧化鈷(存在于礦石和植物中)作為陶器和瓷器中坯和釉的著色顏料，呈不同色調的藍色和藍綠色，而古代的希臘人和羅馬人則最早將氧化鈷用于玻璃的著色，呈天藍色調。鈷藍的化學組成是CoO•Al2O3即鋁酸鈷，礦物組成是Co•Al2O4即鈷鋁尖晶石；鈷藍顏料有鮮明的色澤，著色強度很高，此外有極強的耐侯性、耐酸堿性，耐熱可達1200oC以上，適用于作為陶瓷、玻璃、搪瓷、琺瑯等材料的著色顏料。
2.鈷紫顏料
用于陶瓷、玻璃等制品裝飾的鈷紫顏料為磷酸鈷，化學式為Co3(PO4)2，呈藍相紫色，采用干法固相合成。如以部分鋰化合物替代鈷化合物，可制成磷酸鋰鈷，即CoLiPO4紫色顏料。
3.鈷黑顏料
主要有鐵鈷黑，其基本化學式為(Fe, Co)Fe2O4，尖晶石型晶體結構，主要用于陶瓷坯體的著色，其著色機理屬于金屬混相著色；還有鐵鈷鉻黑，其化學式簡式為：(Co, Fe)(Fe, Cr)2O4主要用作陶瓷釉料的著色，著色機理也是金屬混相著色。
飼料添加劑：動物，特別是反芻動物缺乏鈷會造成消化能力下降、貧血等疾病，因此動物飼料中廣泛添加微量的鈷元素。
催化劑：鈷的化合物還作為催化劑應用于石油化工行業，作為粘合劑應用于橡膠輪胎行業。