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20世紀初，科學家就已確認，細胞外小分子信息物質由腺細胞等各種細胞合成和釋放，依靠血液、淋巴液等各種體液運送，進行體液調節及生命信息的傳遞，是人體信息傳遞的生命“第一信使”。
然而，科學家們后來驚奇地發現，原來生命“第一信使”并不直接參與細胞的物質和能量代謝，而是將信息傳遞給“第二信使”，進而調節細胞的生理活動和新陳代謝。
環磷酸腺苷(cAMP)是生命信息傳遞的“第二信使”，是生命的重要調節物質，以微量廣泛存在于動植物各種細胞和微生物中。它是細胞內參與調節物質代謝和生物學功能的重要物質，體內多種激素作用于細胞時，可促使細胞生成此物，轉而調節細胞的生理活動與物質代謝。
美國圣路易斯華盛頓大學的厄爾·威爾伯·薩瑟蘭(Earl·Wilbur·Sutherland)，對環磷酸腺苷的發現和“第二信使”的提出，使人類對生命奧秘的認識大大向前邁出一步，并為未來的眾多研究工作奠定基礎。薩瑟蘭更因此于1971年榮獲諾貝爾生理學/醫學獎。
美國哥倫比亞大學教授埃里克·坎德爾通過研究得出結論:環磷酸腺苷作為人體的“第二信使”，在修復腦細胞、活化腦細胞、調節腦細胞功能方面有非常重要的作用，使短時記憶轉化為長時記憶力，并緩解腦細胞疲勞，延緩腦細胞的衰老，因此坎德爾榮獲2000年諾貝爾醫學獎。
環磷酸腺苷是在人體內廣泛存在的一種具有生理活性的重要物質，由三磷酸腺苷在腺苷環化酶催化下生成，能調節細胞的多種功能活動。
作為激素的第二信使，在細胞內發揮激素調節生理機能和物質代謝作用，能改變細胞膜的功能，促使網織肌漿質內的鈣離子進入肌纖維，從而增強心肌收縮，并可促進呼吸鏈氧化酶的活性，改善心肌缺氧，緩解冠心病癥狀及改善心電圖。
此外，對糖、脂肪代謝、核酸、蛋白質的合成調節等起著重要的作用。
環磷酸腺苷的主要作用之一是控制細胞增殖、分化和生存。
細胞間的通訊要通過細胞間的信息傳遞完成，即由信息細胞釋放“第一信使”，經細胞外液影響和作用于其它信息接收細胞。“第一信使”并不直接參與細胞的物質和能量代謝，而是將信息傳遞給“第二信使”，進而調節細胞的生理活動和新陳代謝。
如下圖：
第二信使在細胞內的濃度受第一信使的調節,它可以瞬間升高、且能快速降低,并由此調節細胞內代謝系統的酶活性，控制細胞的生命活動，包括:葡萄糖的攝取和利用、脂肪的儲存和移動以及細胞產物的分泌。第二信使也控制著細胞的增殖、分化和生存,并參與基因轉錄的調節。
當人體的環磷酸腺苷cAMP不足時：
細胞生物代謝減弱、細胞新陳代謝減弱、細胞修復功能降低
細胞失去活性、衰老
組織功能減弱
環磷酸腺苷是人體健康的重要元素，一旦缺乏會引發40多種疾病。比如血液類疾病（白血病、貧血、過敏性紫癜等）；免疫類疾病（單純過敏、免疫力低下、過敏性蕁麻疹等）；循環類疾病（心、腦血栓、心絞痛、冠心病等）；腦部疾病：阿爾茨海默病、記憶力減退癥、神經系統紊亂癥、失眠、睡眠障礙；其他（肝炎/乙型肝炎、銀屑病、早衰等）。
2013年，科技出版社結集出版《環磷酸腺苷與健康》一書，收集整理各大醫院、科研院所臨床應用報告，證實外源性補充環磷酸腺苷對40多種疾病安全有效。