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焦慮是一種正常的情緒。但是，當一個人經常感到不成比例的焦慮時，它可能會成為一種障礙。它會改變一個人處理情緒和行為的方式，也會導致身體癥狀。輕度焦慮可能是模糊和不安的，而嚴重的焦慮可能會嚴重影響日常生活。
如今，焦慮已發展成最常見的精神疾病，卻只有很少一部分人接受了有效治療。
近日，一項關于焦慮的研究探討了谷氨酸的作用，谷氨酸是一種神經遞質。這些發現可以幫助科學家開發更有效的干預手段。
幾乎每個人都會經歷某種形式的焦慮。隨著時間推移，進化將焦慮磨練成一種生存機制，它屬于“戰斗還是逃跑”反應的一部分。當身體準備采取行動時，心跳會更快一些，可能還會伴隨惡心的感覺。
盡管焦慮是一種自然反應，但是對于一些人來說它可能會失控。此時，焦慮不再是幫助我們應付日常生活的保護機制，而成為一種影響健康的負擔。此外，還會增加患焦慮癥和抑郁癥的風險。
除了心理健康，焦慮還可能對身體產生影響。這項新研究的作者寫道，持續高度的焦慮可能會增加患心血管疾病的風險。
焦慮癥和抑郁癥一樣常見，但是直到最近，焦慮癥仍沒有得到足夠的重視。
由于焦慮的日益“流行”，所涉及的神經機制正受到越來越多的關注。在最近這項發表在《The Journal of Neuroscience》上的研究中，研究人員探究了谷氨酸在海馬體中的作用。
谷氨酸是一種氨基酸，是大腦中主要的興奮性神經遞質。近年來，很多研究表明，谷氨酸可能與焦慮有關。
谷氨酸活性降低似乎會增加焦慮行為，而海馬體（主要負責調節情緒和記憶的大腦區域）中的谷氨酸水平似乎尤為重要。
早期的研究認為，大腦中的另外兩個區域與海馬體共同調節焦慮，這兩個區域分別為25號和32號，它們是前額皮質的一部分。
然而，研究人員并沒有完全理解谷氨酸在焦慮中的作用。其他一些研究得到的結論也存在矛盾。比如，一項使用非焦慮型大鼠的研究發現，海馬體中某些谷氨酸受體亞型活性的降低會減輕動物的焦慮程度。
這項最新研究的作者想要更詳細地驗證谷氨酸在焦慮中的作用。為了得到更確定的結論，他們使用狨猴進行了一系列研究實驗。
首先，他們測試了每只狨猴在見到陌生人類（戴面具的操作者）時的焦慮程度。正如預期的那樣，焦慮程度最高（高特質焦慮）狨猴的大腦海馬體中谷氨酸水平明顯更低。
已知高特質焦慮與右前海馬體中的谷氨酸水平相關。
接下來，他們人為地提升了高度焦慮狨猴大腦中的谷氨酸水平。他們發現，一旦谷氨酸水平達到正常水平，這些動物在心理測試中的焦慮程度就會降低。
實驗的第二部分為研究人員提供了表明因果關系的證據：焦慮的靈長類動物天然具有較低的谷氨酸活性水平，當其海馬中谷氨酸活性水平上升時，焦慮程度就會降低。
為了獲得有關大腦區域25和32作用的更多信息，該團隊進行了進一步的實驗。
通過抑制這些大腦區域的活性，他們發現當25號區域被抑制時，增加谷氨酸的抗焦慮作用就會消失，但32號區域則沒有任何影響。
作者們認為，海馬體25號區域之間的通路很可能成為未來藥物干預的一個靶點。研究人員們總結道：“通過靈長類動物研究取得的這些發現提供的因果證據表明，海馬谷氨酸能功能減退可調節內源性高特性焦慮，而海馬區25通路是潛在的治療靶點。”
盡管科學家們仍然沒有完全理解谷氨酸對焦慮的作用，但是此類研究將使我們向完全理解焦慮更近了一步。