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皮質(zhì)醇通常被稱為“應激激素”。皮質(zhì)醇是腎上腺合成的一種激素。膽固醇是生產(chǎn)皮質(zhì)醇的第一種因素。當人們經(jīng)受壓力時，皮質(zhì)醇就會釋放出來，以調(diào)整身體中發(fā)生的變化。皮質(zhì)醇還會對血糖水平、脂肪、蛋白質(zhì)和碳水化合物代謝、免疫反應、血壓、心臟和血管張力及收縮，以及中樞神經(jīng)系統(tǒng)的激活有所影響。
我們先模擬一下場景，皮質(zhì)醇是如何工作的：
比如你自己一人單獨走在街上，突然有個劫匪要搶你的錢。那么這時候就會給你個人造成相對較大壓力，然后腎上腺會產(chǎn)生皮質(zhì)醇來應對這種壓力的增加。之后皮質(zhì)醇使血液充滿葡萄糖用于肌肉的能量。因為胰島素是受限制的，所以葡萄糖可以很容易地被使用而不是儲存。接著動脈變窄以增加血壓，而腎上腺素則能提高心率。這使心臟更努力地工作，讓你個體對這種情況會迅速作出反應。你要是練家子可能會與搶劫犯決斗，要么就是撒溜的逃跑。不管是哪種情況，都會得到了相應解決，皮質(zhì)醇水平就會恢復到正常水平。葡萄糖可以再次儲存，胰島素不再受限制。所以皮質(zhì)醇可以減少壓力對身體的影響，并使其恢復到穩(wěn)態(tài)水平。
皮質(zhì)醇能促進葡萄糖的產(chǎn)生，降低某些組織的葡萄糖攝取
皮質(zhì)醇通過糖原(葡萄糖的儲存形式)產(chǎn)生葡萄糖，來以應對壓力。這提供了即時的代謝能量，使身體能夠利用其發(fā)揮作用，并對一些緊急情況作出反應。而且皮質(zhì)醇還能通過抑制局部血流(如胃和消化系統(tǒng))，減少對某些組織的葡萄糖輸送，同時增加流向心臟和腿部肌肉的血流量。
皮質(zhì)醇還會起到利尿劑的作用，它會導致水和鉀鈉的排泄。
皮質(zhì)醇減少鈣攝取在腎臟和更多的尿液中釋放出來，而不是被利用，這可能導致鈣缺乏和腎結(jié)石。正常情況下，醛固酮能增加鈣的吸收，但皮質(zhì)醇會與它競爭。
雖然高水平的這種壓力激素是有問題的，低水平也是不好的。皮質(zhì)醇對身體的日常能量和功能是絕對必要的。首先皮質(zhì)醇在對抗壓力，增加能量。燃燒脂肪作燃料很有用的而且皮質(zhì)醇能促進胃酸分泌有助于徹底消化食物。
總的來說，皮質(zhì)醇會導致體重增加。它是幫助決定體重的四大激素之一。皮質(zhì)醇分泌增加肥胖但是血液水平是正常的，因為它會被停用。正是在脂肪組織本身，皮質(zhì)醇才會升高。皮質(zhì)醇的增加會讓你對食物的渴望增加。就例如一些人一旦有情緒或者壓力就會吃東西來降低這種壓力，特別是對甜食的渴望。
大腦海馬體(記憶中心)包含許多皮質(zhì)醇受體。過量的皮質(zhì)醇會淹沒海馬體，使其無法有正確的認知。一些對老年人的研究表明皮質(zhì)醇水平升高顯示出明顯的記憶喪失。
因為皮質(zhì)醇可以減少壓力引起的炎癥，所以它也能減少削弱免疫系統(tǒng)，這使得人們易患病.
由于收縮血管的血壓升高，皮質(zhì)醇有可能引起心臟病。持續(xù)的皮質(zhì)醇釋放會損傷血管。皮質(zhì)醇會導致血壓升高。通過保持鈉，排泄鉀，使你的血管收縮。在缺乏皮質(zhì)醇的情況下，會出現(xiàn)廣泛的血管擴張(血管松弛)。
皮質(zhì)醇會減少骨骼膠原蛋白形成 ，它能減少成骨細胞，從而導致骨密度降低(通過抑制骨膜細胞)，它也會減少對鈣吸收。
因為在慢性壓力下，生長激素會減少，皮質(zhì)醇減少肌肉對氨基酸的攝取并抑制蛋白質(zhì)合成。這意味著我們也不會增長肌肉 ，而且皮質(zhì)醇也能分解肌肉。
皮質(zhì)醇的增加會延長傷口愈合的時間。