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隨著不飽和脂肪酸健康意義的逐漸揭示，不飽和脂肪酸在飲食中的地位不斷攀升，甚至成為了日常飲食營養的一個衡量指標。不飽和脂肪酸在飲食中十分常見，其中以油酸、亞油酸和α-亞麻酸為主。α-亞麻酸與其他植物油中的不飽和脂肪酸有明顯的不同，在結構上α-亞麻酸屬于ω-3系列脂肪酸，是一類常見于深海魚油中的功能性油脂。在飲食中也存在"物以稀為貴"的選擇理論，α-亞麻酸因為相對的稀缺性而獲得了更多關注。
但α-亞麻酸的"貴"不僅僅是因為稀缺性，更多的是因為其給人體帶來的健康價值。α-亞麻酸與其他不飽和脂肪酸一樣，具有降血脂、降血壓及預防心腦血管疾病等功能，是深受消費者歡迎的健康成分之一。α-亞麻酸的特別之處在于對大腦發育的增益作用，α-亞麻酸在人體代謝中有一條重要途徑是代謝為DHA和EPA，有助于大腦的發育，這也是α-亞麻酸被追捧的關鍵因素。
作為ω-3系列脂肪酸的一種，α-亞麻酸也表現出顯著的功能活性。1、降血脂，α-亞麻酸能降低血管內的脂質，防止動脈硬化，可以增加HDL（高密度脂蛋白），降低LDL（低密度脂蛋白），調節血管內脂質；2、有助腦健康，α-亞麻酸及其衍生物同腦組織的關系密切，是人腦組織的重要組成成分，補充α-亞麻酸能起到營養腦細胞的作用；3、抗過敏，人體內花生四烯酸的含量及代謝紊亂是某些炎癥發生的重要原因，α-亞麻酸能起到調節花生四烯酸的作用，從而起到抗炎，抗過敏的作用；此外，還具有調整人體免疫系統、抗衰老、抗抑郁、抗腫瘤等作用。
1990年，在華盛頓召開的"ω-3系列脂肪酸國際會議"上，ω-3被確定是對人類健康非常有益的人體必需脂肪酸。美國首先修改了92年頒布的"營養金字塔"增加了多攝入ω-3的條款；1993年，世界衛生組織（WH0）和聯合國糧農組織（FAO）發表聯合聲明，鑒于ω-3的重要性和人類普遍缺乏的現狀，決定在世界范圍內專項推廣ω-3。1998年，在主題為"二十一世紀的腦營養食品"的國際腦營養協會（IBNA）第三次年會上，與會專家形成了共識：二十一世紀的腦營養食品就是ω-3脂肪酸；2014年，中國營養學會發布了2013版《中國居民膳食營養素參考攝入量（DRIs）》，首次增加了ω-3推薦值，推薦中國居民（孕婦）每天攝入1600~1800毫克α-亞麻酸為宜。
我們之所以說α-亞麻酸的相對稀缺性，是因為α-亞麻酸在自然界中并不少見，只是量沒有其他成分多而已。α-亞麻酸通常以甘油酯的形式存在于深綠色植物中，像卷心菜、菠菜、花椰菜、蒿苣等都有一定量的α-亞麻酸，而在植物油中含量要豐富一些，常見的大豆油、菜籽油中也都含有α-亞麻酸，某些植物的油脂中的含量尤其豐富。
紫蘇油是從唇形科植物紫蘇成熟的種子中獲得的植物油，是一種高不飽和度的天然油脂，其中α-亞麻酸占比高達67%左右，是目前所發現的α-亞麻酸含量最高的天然植物油。紫蘇是我國批準的藥食同源物質，具有悠久的栽培歷史，但資源總量并不高，紫蘇籽的產量不足，因此紫蘇籽油的市場價格不太親民。
亞麻籽油是從亞麻籽中榨取的油類，其α-亞麻酸含量為53%，在所有的植物油中僅次于紫蘇油。雖然亞麻籽油中α-亞麻酸不如紫蘇油含量高，但其價格要比紫蘇油低很多，且存量更大，是補充α-亞麻酸最理想的方式，目前也是市面上銷售熱度最高的α-亞麻酸食用油。
美藤果油是從美藤果仁中提取的一種食用油，是外來的一種食用油，2013年被獲批為新資源食品，可作為普通食用油。美藤果油中不飽和脂肪酸高達90%，而以α-亞麻酸含量最為豐富，達到了48%左右，也是α-亞麻酸的重要來源。
牡丹籽油是由牡丹籽提取的木本堅果植物油，是高含量α-亞麻酸植物油中的"國貨"，α-亞麻酸的含量高達42%。但由于其昂貴的價格，市場難以消化，處于"有名無實"的境地。除此之外，山茶籽油、火麻油中的α-亞麻酸含量也都超過20%。
通過主要原料也可以看出，食用油是α-亞麻酸的主要來源，功能性食用油也是主要的市場布局。在消費終端，相關的商品化食用油的價格是普通食用油的幾倍，甚至幾十倍，我們不否認產品差異帶來的價格出入，但α-亞麻酸能否撐起市場現在還很難說。
首先，就其功能而言，深度還不夠，有報道稱，α-亞麻酸是DHA的前體，其在人體的代謝更具有可調控性，可根據人體所需最大限度的提供DHA，而直接補充DHA是強性的補充，人體不能自身控制，容易產生負作用。但在實際應用中卻并非如此，目前國產α-亞麻酸的保健食品一共有30多款，功能無一例外是降血脂，這與其高調進入市場的健腦功能毫不相干，并沒有展示出特性。在降血脂產品橫飛的時代，強調降脂功能意義不大。其次，在市場終端，DHA的熱度要遠高于α-亞麻酸，至少在健腦的功能上，α-亞麻酸受到成品DHA的強烈擠壓，相關的"強項"更是無處施展。
α-亞麻酸目前的定位是功能性食用油，并沒有將其與DHA強行聯系，在健腦方面的延伸更多的是基于市場需要。可以說，α-亞麻酸的應用尚處在窗口期，食用油生產商需要拿出足夠的"誠意"以換取市場的認可，功能與價格需要找好平衡點，否則只能是"畫地為牢"，使整個行業受累。