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食物在制備過程中被改變的程度取決于連續體。任何不是直接從藤、地面、灌木或樹上收獲的食物都經過了一定程度的加工。加工可能是冷凍、罐裝或干燥等最基本的處理，也可能涉及讓食品發生顯著變化的超加工——比如您通常會在加油站購買的那些食品。
超加工和最低加工的食品之間的糖含量差異巨大。數據顯示，超加工食品中21.1% 的卡路里來自糖，而未加工食品則不含精制或添加糖。隨著過去幾十年內食物選擇的改變，健康挑戰的數量也在不斷增加。
例如，II 型糖尿病的根源在于胰島素耐受性和瘦素信號系統的缺陷。換句話說，它是由高糖飲食導致的，而治療方法是免費的，任何想要改變飲食習慣的人都可以隨時嘗試。
食物供給中草甘膦泛濫、接觸有機氯農藥和重金屬也可能是自閉癥兒童人數不斷上升的原因。
糖尿病 是第七大致死原因，并且可能誘發前十大致死原因中的另外三種原因，包括心臟病、中風和腎病。根據美國糖尿病協會的數據，美國每年有150 萬人被確診為糖尿病，其中有 19.3 萬名患者未滿 20 歲。
自閉癥譜系障礙(ASD) 的特征是重復行為和持續的社交困難，發病程度取決于您在譜系中的位置，包括溝通和社交困難。這些癥狀通常在出生后的兩年內就能被發現。
兩個獨立的研究團隊分析了源于父母問卷的數據，分別發現了不同的結果，包括29.5% 的兒童在研究期間沒有接受相應的治療。
第一項調查發表在《兒科學》(Pediatrics) 雜志上，其結論顯示父母報告的自閉癥診斷率為四十分之一。
第二項研究發表在《美國醫學會雜志》上，經調查發現，各州的自閉癥患病率存在很大差異。在接受治療的患者中，43.3% 只接受行為治療，6.9% 只接受藥物治療，20.3% 兩者都接受。
一項針對輔助性保障收入(SSI) 計劃所用資源的評估顯示，2004 年因自閉癥而使用的資源為 8.08%，這一比例在 2014 年上漲到了 20.53%。
此外，自閉癥障礙類別的津貼率高居第二位，幾乎沒有跡象表明申請和接受自閉癥SSI 福利的兒童人數的增長有所降速。
丙酸鈣與自閉癥癥狀的惡化有關
雖然還未將某單個因素與自閉癥的發展聯系起來，但已確定食品添加劑丙酸鈣(E282) 與癥狀的加重有關，并可能在自閉癥的發展中發揮作用。
丙酸鈣是一種在食品工業中廣泛使用的防腐劑和抗真菌劑，經常噴灑在水果、包裝肉類、奶酪和面包上。
盡管這種化學物質作為抗真菌藥物確實非常有效，但它對腸道微生物群有負面影響，會加重自閉癥癥狀。丙酸鈣是丙酸的鈣鹽，目前被分類為“公認安全”(GRAS)。
根據美國食品和藥物管理局的規定，它可以作為食品添加劑使用，除采用制造商確定的“現行良好制造工藝”外，無任何其他限制。歐洲食品安全管理局將丙酸鈣登記為一種經授權的抗菌防腐劑，用于動物飼料中，對多種細菌有效。
醋酸鹽、丙酸鹽和丁酸鹽是腸道微生物發酵產生的短鏈脂肪酸。它們已被證明對能量代謝有多種有益的影響，在飲食、腸道微生物群和能量之間發揮著復雜的作用。然而，過量的丙酸鹽可能會引起與自閉癥驚人一致的行為效應。
在一項研究中，研究人員指出丙酸是由與自閉癥相關的胃腸道細菌（梭狀芽胞桿菌和擬桿菌）產生的。給嚙齒動物注射丙酸，可能會產生類似自閉癥的可逆性行為、電圖和神經炎癥變化。
丙酸是由腸道微生物群分解消化纖維后自然產生的。丙酸鈣被確定為GRAS，因為它被認為是與人類生理相容的。丙酸代謝速率受多種遺傳、微生物和環境因素的影響。
然而，過量丙酸會對神經行為產生影響，尤其是對那些患有自閉癥的人，腸道微生物異常本就已經使得他們很容易過量攝入丙酸，這樣會讓他們更容易受到進一步傷害。雖然這些癥狀在健康人身上不太容易發現，但如果大量接觸也可能引發健康人出現類似自閉癥的可逆癥狀。
理想情況下，腸道微生物群應該在有害和有益細菌之間維持平衡（盡管許多所謂的有害細菌只會在允許過度生長后才會造成問題）。一旦某個菌種的數量不成比例地增長，它可能會導致其他菌種變得饑餓，并導致過量生成某些化學物質。
當有害細菌的生長速度超過有益細菌時，由此產生的炎癥就會引發與自閉癥相關的胃腸道問題。還可能刺激到腸道-大腦軸，引發諸如焦慮等行為和心理問題。丙酸還能夠穿過血腦屏障。
雖然目前尚無人類研究表明它有可能影響自閉癥的發展，但研究人員假設，如果讓大腦暴露在過量的丙酸中，則胎兒時期神經發育的敏感性可能會推動自閉癥的發展。有動物研究表明圍產期接觸丙酸會改變神經行為。
美國食品和藥物管理局管理著一個包含4000 種 成分的數據庫，該局承認“該清單中只包括部分成分。這份信息清單是由非 FDA 實體整理的，因此包含在此清單中并不意味著該局對此應用進行了審批或評估。”
世界衛生組織指出，“目前有數千種食品添加劑正在被使用，所有這些添加劑都是為了使食品更安全或更具吸引力而設計的。”許多添加劑都與健康問題有關，未經審查或批準就被授予 GRAS 狀態。據《華盛頓郵報》報道：
“FDA 表示，雖然法律允許食品生產商自行做出安全決定，但他們‘鼓勵企業在開發新成分時先咨詢 FDA’。FDA 最終指出，生產商有責任確保他們的食品安全合法。”
不幸的是，雖然幾乎從未對單獨的化學物質進行過單獨評估，但越來越多的研究表明，組合食用多種添加劑的健康影響可能會更嚴重。丹麥技術大學的國家食品研究所(National Food Institute) 開展的一項評估發現，即使是很小的量，將化學物質混合使用，可能會放大彼此的負面影響。
此外，食品制造商被允許將化合物標注為“人工香料”，而無需單獨列出。2018 年底，FDA 在回應自然資源保護委員會和環境工作小組的一份請愿書時，宣布了一份包含 7 種合成化合物的清單，明確規定不允許再將這些化合物用作食品添加劑。
這些添加劑與動物癌癥有關，最常用于烘焙食品、冰淇淋、糖果和口香糖中。環境工作小組的營養學家Dawn Undurraga 說：
“消費者永遠不會知道哪些食品是用這些化學物質制成的，因為生產商被允許用概念模糊的‘香料’一詞來隱藏這些成分。這是向前邁出的積極一步，但 FDA 應該授權消費者自己做出充分知情的決定，要求全面披露成分。”
環境工作小組發布了一份“Dirty Dozen”指南，致力于禁止使用其他內分泌干擾物作為防腐劑，并開發了“Food Scores”數據庫——一個涵蓋超過 12 萬種食品和個人護理產品的廣泛評級清單，提供了有關配料和加工的信息。
照顧好您的腸道微生物菌群，可能是您能為改善健康所做的最重要的事情之一。腸道微生物菌群會影響多種內臟器官的功能，包括皮膚、肺、乳房和肝臟。當您的腸道微生物菌群被破壞時，它可能會自動破壞您的免疫功能，并產生深遠的影響。
以癌癥治療中使用的檢查點抑制劑為例，這是一類通過觸發免疫系統來發揮作用的免疫治療藥物，似乎依賴于腸道微生物菌群。
據《自然》雜志報道，2015 年的一項研究發現，無微生物的小鼠未能對檢查點抑制劑的治療產生反應，但攝入了脆弱擬桿菌的小鼠反應更好。還有人認為，由于腸道和心理健康之間的聯系似乎非常緊密，益生菌或許有一天會取代抗抑郁藥。
在《生物精神病學》上刊載的一篇文章中，作者指出，包括創傷后應激障礙在內的嚴重和慢性心理健康問題，可以通過使用能抑制應激激素的特定益生菌來消除。